Les poulaines sont des chaussures à longues pointes. Au XIVe siècle, elles deviennent un phénomène de mode en Europe. Leur silhouette élancée marque les esprits. Elles attirent l’attention… et la controverse.
Les poulaines chaussures à longues pointes au XIVe siècle
Portées d’abord par les élites, elles se diffusent rapidement. Elles témoignent de l’évolution des goûts, du luxe et de l’apparence dans les cours médiévales. Leur forme exagérée frappe les chroniqueurs, amuse les artistes et inquiète les moralistes. Par contraste avec les chaussures de scène surélevées (cothurnes) de l’Antiquité, il affirme une élégance médiévale plus horizontale que verticale.
À travers la poulaine, se dessine une société en quête de distinction, de style, mais aussi de transgression.
Origine et diffusion de la poulaine
Une mode venue de l’Est
Le mot poulaine vient de « polaine« , c’est-à-dire « de Pologne« . On pense que ces chaussures allongées sont venues d’Europe orientale. Elles auraient été portées par les nobles polonais, puis introduites en Angleterre au milieu du XIVe siècle.
Les premières mentions remontent aux années 1360. Des chroniqueurs anglais affirment que cette étrange mode venue d’ailleurs choque autant qu’elle fascine. Elle aurait gagné les cours d’Angleterre, de France et du Saint-Empire dans les décennies suivantes. Ailleurs et plus tôt, d’autres codes chaussants marquaient le rang, comme le soulier civique romain ou les sandales militaires romaines.
Diffusion sociale et géographique
La poulaine ne reste pas longtemps une curiosité étrangère. Elle se répand d’abord dans les milieux aristocratiques. Les cours royales l’adoptent comme symbole de raffinement.
Très vite, elle atteint les grandes villes. Bourgeois, artisans et marchands commencent à en porter. Les modèles varient : plus la pointe est longue, plus le rang social est élevé.
La mode dépasse les frontières. On trouve des poulaines à Londres, Paris, Bruges, Bologne ou Prague. À la fin du XIVe siècle, leur usage est presque universel dans les élites européennes. Dans le registre des matériaux, elles s’opposent aux sandales tressées en papyrus ou aux krepis grecques à lanières plus anciennes.
La poulaine, reflet d’une mode aristocratique
Esthétique et extravagance
Elle se distingue par sa pointe effilée. Parfois, elle dépasse les 50 centimètres. On les rembourre de mousse ou de laine pour maintenir la forme.
Ces chaussures ne sont pas conçues pour marcher longtemps. Elles sont faites pour être vues. Leur élégance prime sur le confort. Certaines sont ornées de broderies, de soies ou de perles.
Les couleurs sont vives. Le rouge, le bleu et le vert dominent. On les assortit aux vêtements. C’est un accessoire de mode à part entière. Plus tard, d’autres formes “hautes” joueront l’autorité, comme la botte à entonnoir des officiers.
Un marqueur de statut social
La longueur de la pointe devient un signe de richesse. Seuls les nobles ou les grands bourgeois peuvent se permettre des versions exagérées. Les pointes peuvent être si longues qu’on doit les attacher à la jambe avec une chaîne.
Plus elles sont longues, plus elles montrent que le porteur ne travaille pas. Il n’a pas besoin de marcher vite ni de se salir. La poulaine devient un langage social.
La poulaine, entre critiques morales et réglementations
Critiques des autorités religieuses et morales
Les prédicateurs s’indignent. Les souliers médiévaux sont jugés vaniteux, frivole, efféminée. On la relie aux péchés d’orgueil et de luxure.
Des sermons fustigent cette mode venue de l’étranger. Elle serait un signe de décadence morale. Certains y voient même une menace pour l’ordre chrétien.
La critique prend parfois une tournure comique. Des caricatures représentent des diables ou des sots chaussés de ces versions interminables.
Encadrements juridiques et déclin
Face à l’extravagance, les autorités réagissent. Dès la fin du XIVe siècle, plusieurs villes interdisent les pointes trop longues. En 1368, Édouard III d’Angleterre réglemente leur longueur.
En France et dans l’Empire, des ordonnances limitent la taille selon la classe sociale. La poulaine devient un objet de loi, au même titre que les fourrures ou les bijoux.
Au XVe siècle, la mode change. On privilégie des chaussures larges, appelées becs de canard. Les souliers à la mode gothique passent de mode, non sans laisser une trace durable dans l’histoire du costume. Pour une vue d’ensemble actuelle, consultez notre nos collections de chaussures.
La poulaine en résumé
- Chaussure à longue pointe, venue d’Europe de l’Est
- Adoptée par les élites dès le milieu du XIVe siècle
- Symbole de statut social et d’élégance
- Critiquée par les moralistes, encadrée par la loi
- Déclin au XVe siècle, mais forte influence sur la mode médiévale